Ernesto Samper Pizano es abogado y político. Fue elegido presidente de la República para el período constitucional 1994-1998. Nació el 3 de agosto de 1950 en Bogotá y es hijo de Andrés Samper Gnecco y Helena Pizano. Proveniente de una tradicional e ilustre familia bogotana, Samper heredó la vena política de su tatarabuelo Miguel Samper Agudelo, candidato presidencial y ministro de Hacienda a finales del siglo XIX. Dentro de su linaje familiar se encuentran Soledad Acosta de Samper, una de las primeras y más prolíficas escritoras del siglo XIX; Diego Fallón, poeta; Felisa Pombo Rebolledo, hermana de Rafael Pombo –todos descendientes directos de la dinastía O’Donell de España–; y Daniel Samper Ortega, su abuelo, escritor y fundador del Gimnasio Moderno. Es además sobrino del arquitecto Germán Samper, hermano del periodista y escritor Daniel Samper Pizano, y tío del periodista y escritor Daniel Samper Ospina, entre otros reconocidos miembros de la familia. Contrajo primeras nupcias con Silvia Arbeláez, con quien tuvo a su primer hijo Andrés. En 1979 se casó por segunda vez con Jacquin Strouss Lucena, con quien tiene dos hijos, Miguel y Felipe. 

Samper se graduó como bachiller del Gimnasio Moderno y estudió en la Pontificia Universidad Javeriana, donde obtuvo su título de doctor en Ciencias Jurídicas y Económicas; posteriormente se especializó en México en mercado de capitales. Inició su carrera profesional como docente en el área de desarrollo económico de su alma mater y en otras universidades nacionales como la Central, los Andes y el Politécnico Grancolombiano, además de instituciones internacionales como la Universidad de Salamanca en España y la Sorbona en París. 

Entre 1978 y 1981 fue director de la Asociación Nacional de Instituciones Financieras (ANIF), después de trabajar en el Banco de Colombia. En 1981 comenzó su carrera política de la mano de Alfonso López Michelsen, cuando ocupó la coordinación nacional de su segunda campaña presidencial. En 1982, durante el mandato de Belisario Betancur, fue embajador ante la Asamblea de las Naciones Unidas (ONU). Ese mismo año fundó y dirigió el Instituto de Estudios Liberales de Colombia, órgano de pensamiento del Partido Liberal, y asumió la secretaría de la colectividad hasta 1984. 

Su carrera electoral inició ese mismo año, cuando fue elegido como diputado a la Asamblea de Cundinamarca y concejal de Bogotá; en 1986 fungió como senador de la república. Dentro del liberalismo lideró el movimiento Poder Popular, el cual tuvo una importante aceptación, particularmente en la juventud, por lo cual contempló ser el sucesor del Nuevo Liberalismo. Dentro de la agrupación militaron figuras políticas como Aurelio Irragorri Hormaza, Fuad Char, Alfonso Valdivieso y Álvaro Uribe Vélez, entre otros. En 1987 Samper asumió la presidencia de la Dirección Nacional del Partido Liberal y el año siguiente hizo una alianza con el Nuevo Liberalismo, lo cual llevó a que fuera amenazado por parte de grupos armados. 

Samper se presentó como precandidato presidencial en medio de la álgida contienda preelectoral de 1989. El 3 de marzo de ese año, en el puente aéreo de Bogotá un sicario paramilitar asesinó a José Antequera. Samper, que acompañaba al dirigente de la UP, resultó herido por un disparo y permaneció varias semanas en estado crítico. Tras su recuperación se hizo la consulta popular del liberalismo, pero Samper no resultó elegido, y fue César Gaviria quien tomó las banderas del partido en los comicios de 1990. 

Durante la presidencia de Gaviria, Samper fue nombrado ministro de Desarrollo Económico, y de 1991 a 1993 fungió como embajador en España. Ese año regresó al país para postularse como candidato único del Partido Liberal a las presidenciales del 29 de mayo de 1994, donde fue elegido presidente de la república. 

El Gobierno de Samper se vio desacreditado por el Proceso 8 000, escándalo político conocido por el ingreso de dineros del cartel de Cali a la campaña presidencial, además de los constantes desafíos a la seguridad por parte de los grupos insurgentes que se consolidaron durante su mandato. No obstante, vale la pena destacar que su gobierno hizo especial énfasis en la inversión social como parte del PIB, con la intención de erradicar la pobreza, mejorar la distribución del ingreso, y fortalecer el tejido social por medio de la promoción de la cultura, la ciencia y la tecnología. 

Después de su presidencia, Samper ejerció como académico y coordinador del Foro de Biarritz entre el 2002 y el 2012. En septiembre del 2014 fue elegido secretario general de la Unasur en reemplazo del venezolano Alí Rodríguez, cargo que ejerció hasta el año 2019. En la actualidad es presidente de la Corporación Escenarios y de Vivamos Humanos, organizaciones dedicadas a la promoción y protección de los derechos humanos. Además, es fundador del Grupo de Puebla, un foro político y académico integrado por líderes progresistas latinoamericanos como Dilma Roussef, Luiz Inácio Lula da Silva, José Miguel Insulza, Rafael Correa y Clara López de Obregón. 

Por último, es menester rescatar su trabajo editorial: el expresidente ha escrito y publicado más de 15 libros, entre los que se destacan Grito latinoamericano; Drogas: prohibición o legalización; Nosotros, los del sur: Agenda de los No Alineados para el siglo XXI; Aquí estoy y aquí me quedo; y Por los derechos de la gente, entre otros.