Cada año mueren alrededor de diez millones de personas en todo el mundo como consecuencia del cáncer; es la segunda mayor causa de muerte alrededor del globo. Enfermedades que en el pasado eran mortales como la viruela o la polio hoy no existen o no son letales, pero el cáncer persiste. Sin embargo, en el Día Mundial contra el Cáncer tenemos motivos para ser optimistas. Durante el 2022 la investigación sobre el cáncer tuvo un desarrollo significativo que permite reducir la metástasis, que causa el 90% de muertes de cáncer y otro que posibilita identificar el cáncer temprano, como es necesario.
Durante los últimos siglos, los avances de la ciencia y la medicina han logrado que varias enfermedades mortales sean reducidas a su mínima expresión o, incluso, que desaparezcan. Hablar de las vidas que acabaron por la viruela, la polio o la gripe nos remite a otra época; podemos agradecerles a las vacunas por una existencia que no es tan vulnerable a todo tipo de amenazas como en el siglo XIX e incluso el siglo XX.
Esa es la buena noticia. La menos buena es que el cáncer, quizás la enfermedad más temida por la población general, sigue cobrando millones de vidas cada año; es probable que quien lea este texto haya perdido alguna vez a alguna persona que quería por el cáncer. En 2020, diez millones de personas murieron de cáncer, según reporta la Organización Mundial de la Salud; fue la segunda mayor causa de muerte en el mundo. Además, la OMS también reveló que el 70% de los decesos por esta enfermedad tuvieron lugar en países de renta baja y media, lo que nos recuerda de nuevo la importancia de la desigualdad y la pobreza como categorías analíticas para pensar incluso temas de salud. Por otro lado, el cáncer de mama y el de pulmón fueron los más comunes.
Hoy, 4 de febrero, es el Día Mundial contra el Cáncer. Este día nació en el 2000 en la Cumbre Mundial contra el Cáncer para el Nuevo Milenio que se celebró en París. La fecha llama a investigar y prevenir el cáncer, mejorar la atención a los pacientes, aumentar la conciencia al respecto y movilizar voluntades y acciones contra el cáncer. La página de este día incluso ofrece una definición del cáncer que nos recuerda de qué estamos hablando: es una enfermedad desencadenada por el crecimiento incontrolado de grupos de células en el organismo.
Desde hace décadas se ha avanzado progresivamente en la prevención y el tratamiento del cáncer. Por ejemplo, a mediados de los 90 en Estados Unidos se utilizaba la tecnología militar para detectar el cáncer de seno. Así lo contó, de nuevo, el Noticiero de las Siete.
Programar Televisión (1995). Noticiero de las siete N7 [Tecnología militar para detectar cáncer de seno]. Bogotá: Programar Televisión. Archivo Señal Memoria, BTCX60-063982.
En el 2023 el cáncer volverá a ser la causa de muerte de millones de personas alrededor del mundo. Y sin embargo, hay múltiples motivos para ser optimistas respecto a los avances para hacerle frente a esta enfermedad. En primer lugar, durante el 2022, investigadores del Instituto Español de Investigación Biomédica de Barcelona descubrieron las células malignas que provocan la metástasis, la reaparición del cáncer que causa el 90% de las muertes del total de la enfermedad, tras la extirpación del tumor. El hallazgo, publicado en noviembre por la revista Nature, también demuestra que estas células pueden ser eliminadas antes de la cirugía con inmunoterapia. Así lo comprobaron las pruebas que se hicieron con dieciocho pacientes de cáncer rectal: con la inmunoterapia, el cáncer desapareció. Luis Diaz Jr., médico del Memorial Sloan Kettering Cancer Center, le dijo al New York Times que esa era la primera vez en la historia de la enfermedad en la que algo así sucedía.
Como lo cuenta la revista The Atlantic, una prueba similar con pacientes de cáncer de mama dio resultados similares. Y estos no son casos aislados, sino un nuevo estadio de la lucha contra el cáncer en cuanto a su investigación y su tratamiento. Ya los doctores expertos en el tema hablan de avances nunca antes vistos, de un nuevo estándar de cuidado de la enfermedad. Esto aplica incluso a las etapas tempranas del cáncer, cuando es más importante y más difícil detectarlo: la compañía Grail, cuenta The Atlantic, lanzó una prueba de sangre llamada Galleri que permite detectar hasta cincuenta tipos de cáncer con un nivel muy alto de precisión. Lo que sigue es trabajar para que esta prueba sea accesible para toda la población: es un salvavidas literal, que combinado con las pruebas en etapas tardías puede transformar todo el tratamiento y detección del cáncer.
En este Día Mundial contra el Cáncer, entonces, sabemos que aunque falta mucho por recorrer, cada vez nos acercamos más a entender esta enfermedad y poder neutralizar su letalidad.
Autor: Santiago Cembrano
